Собственник имущества (и в том числе ценных бумаг) может для получения дохода самостоятельно использовать это имущество или с этой же целью передать его в управление другому лицу. В том случае, если собственник имущества использует его самостоятельно, то он сам и в полном объеме получает денежный доход, образующийся в результате его использования, самостоятельно принимает решения по поводу повышения эффективности его использования. При этом само имущество (активы) содержится и управляется за счет собственника, но обычно для эффективного управления активами требуются специальные знания.
Если имущество, и в том числе денежные средства, в рамках особого договора передаются в управление посреднику, то такое действие называется передачей в доверительное управление, а такой договор будет называться договором доверительного управления. При этом собственник может извлекать выгоду из использования этого имущества без своего непосредственного участия в управлении им. Все заботы по содержанию и использованию такого имущества передаются посреднику — доверительному управляющему, который получает вознаграждение за эффективное (профессиональное) управление.
Таким образом, под доверительным управлением имуществом понимается самостоятельная деятельность управляющего по наиболее эффективному осуществлению от своего имени правомочий собственника в интересах последнего или указанного им третьего лица.
На финансовых рынках доверительное управление имуществом (активами) чаще всего называют трастом.